Capital administrativa da província do mesmo nome, é a seguir de Maputo e Beira, o terceiro maior centro urbano da região Norte. Com um clima do tipo tropical húmido de savana, a Cidade desenvolve-se sobre o declive de uma colina em diferentes direcções, com as montanhas a formarem uma espécie de retaguarda. O solo é constituído por aluviões, proluvioes em quase toda a superfície.

Contrariamente ao que sucedeu com as outras cidades importantes do País, esta situa-se no interior, a cerca de 200 km do litoral e 350 metros acima do nível médio das águas do mar. A sua importância deve-se essencialmente a sua boa inserção na região com ligações directas às zonas Norte e dos CFM de Nacala para o Malawi.

No dia 22 de Agosto de 1956 a Vila ascendeu à categoria de Cidade. Durante a década de 60, o crescimento da Cidade que até então era gradual, conheceu um desenvolvimento acelerado, como resultado da sua transformação em Capital Militar de Libertação Nacional. Com a proclamação da Independência Nacional, o crescimento infra-estrutural da cidade conheceu uma interrupção. Paralelamente, assistiu-se a uma explosão demográfica, factos que terão contribuído para o actual estado de degradação em que se encontra a cidade.

Em 1978, a Câmara Municipal foi transformada em conselho Executivo da Cidade, no quadro da extinção dos Corpos Administrativos Coloniais. Em 1986 a Cidade passou a constituir uma unidade administrativa separada do resto do distrito com a sua sede em Rapale, situado a cerca de 20 km a Oeste da Cidade. Em 1994, a Lei 3/94 criou na Cidade o Distrito Municipal, revogado pela Lei 10/97 de 18 de Fevereiro que cria a autarquia local.